J'ai l'impression de voir cette ville en négatif par rapport à l'époque.
Paris et les Parisiens vus par des boy scouts américains
Impressions californiennes
Article paru dans le Figaro du 20 juin 1913.
Qu'est-ce qu'ont pensé de Paris les quarante-sept boy scouts qui vinrent, de San-Francisco, le visiter la semaine dernière?
Il m'avait paru intéressant de leur poser la question. J'ai donc fait remettre à ces jeunes voyageurs, avec l'autorisation de leur aimable chef, le major Sidney Peixotto, quarante-sept feuillets de papier destinés à recevoir leurs confidences. À chacun d'eux je demandai de vouloir bien inscrire sur le feuillet qui lui était distribué: son nom, son âge et ses impressions; à savoir: ce qui l'avait le plus amusé à Paris ; ce qu'il y avait le plus admiré; et quelles choses l'avaient le plus surpris.
Partis pour Rome dimanche 15 juin 1913, les «quarante-sept» nous faisaient parvenir hier leurs réponses aux questions posées. Admirable discipline que celle de cette petite caravane! Il n'y en a pas un qui n'ait rempli sa feuille, et ne se soit appliqué à la bien remplir. Les quarante-sept notes sont, bien entendu, rédigées toutes en anglais (à la plume ou au crayon). Mais toutes sont très lisiblement écrites et pas une faute d'orthographe n'est à relever sur la copie des plus petits.
J'ai partagé cette correspondance si amusante en deux lots: celui des voyageurs qui avaient de onze à quinze ans, et celui des «grands» , âgés de seize à vingt ans.
Les premiers composent, si je puis dire, la petite classe de la caravane. Ils étaient vingt-quatre (la moitié de l'effectif), ainsi réparti:
Agés de quinze ans……. 5
Agés de quatorze ans… 9
Agés de treize ans…….. 8
Agés de douze ans........ 1
Agés de onze ans........... 1
Ce sont leurs notes que j'ai lues d'abord. Elles sont tout à fait curieuses.
Ce que les Californiens de la petite classe ont le plus admiré -comme les «grands», sans doute, dont nous feuilletterons les notes un autre jour- c'est les monuments, les églises, les musées, les jardins publics, les fontaines, la Tour Eiffel «haute de 970 pieds».
Mais quelques-uns précisent. Il y a eu, dans ce qu'ils ont admiré, des choses qu'ils préféraient. Par exemple, Mac Donald (treize ans), a, de Notre-Dame, admiré principalement les gargouilles; un autre a préféré le Trésor. Et ce qui a le plus frappé le gosse de la troupe (Elmer Baumann, onze ans, qui chante si drôlement, accompagné par l'orchestre, la chanson du Rag Time), c'est aux Invalides, «the beautiful crucifix behind Napoleon's monument».
Ce qu'ils ont encore admiré à Paris, c'est l'ordre qui règne dans la rue, et que les agents y maintiennent avec politesse; c'est le confortable aménagement des autobus; c'est le nombre extraordinaire des voitures qui circulent; c'est la propreté de la voie publique, la courtoisie des gens qui s'efforcent si gentiment de comprendre ce qu'on leur dit et de faire comprendre ce qu'ils disent. C'est aussi les arbres dans les rues, et l'uniformité d'aspect des maisons, qui ont toutes à peu près la même hauteur, «ce qui rend la ville bien plus belle». Plusieurs sont émerveillés qu'on les regarde avec sympathie; que la foule paraisse s'intéresser à ce qu'ils font.
Une des plus curieuses remarques qui aient été faites (parce qu'elle est d'un enfant de douze ans) figure sur le petit papier d'Edwin Blum. En se promenant dans les salles du Louvre, le jeune voyageur a surtout admiré que tant de richesses venues de toutes les parties du monde pussent être accumulées en un seul palais!
Et savez-vous ce qui a le plus amusé les douze ans d'Edwin? C'est les trois coups frappés au théâtre avant le lever du rideau. Les boy scouts avaient été conduits au théâtre Sarah-Bernhardt. On y jouait le Bossu. Et Edwin raconte: «Soudain nous entendîmes un bruit... comme si quelqu'un de très en colère tapait le plancher avec sa canne, as if somebody was very angry and beating the floor with his walking… Au commencement de chaque acte, le bruit recommençait. On m'apprit alors que c'est la façon dont on avertit en France les spectateurs que le rideau va se lever.» Edwin ne fut pas seul à s'amuser des «trois coups». Une dizaine de boys de la petite classe signalent cet usage comme un de ceux qui les ont le plus amusés.
Ce qui les amusa encore?
Les pantalons rouges des soldats; les cafés en plein air, si agréables avec leurs terrasses «d'où l'on peut voir, en buvant, ce qui se passe dans la rue»; les théâtres; l'animation qu'on voit régner sur la Seine et sur les pontons qui la bordent; l'ascension de la tour Eiffel; les restaurants ou l'on vient prendre un repas sans savoir le français! Louis O'Brien (13 ans) nous raconte son aventure. «Je posai le doigt sur un mot de la carte, que je ne comprenais pas. On m'apporta ce que j'avais demandé. Je n'ai pas su ce que je mangeais; mais c'était bon...I didn't know what it was, but it tasted good.
Mais ce qui est pour nous plus inattendu que tout, c'est leurs surprises. Il y a trois choses qui ont stupéfié les boys du major Peixotto; trois choses dont ils parlent tous, et qu'on sent bien qui furent leurs grands étonnements: les tramways (ils n'en avaient jamais vu); le théâtre sans orchestre (une pièce qui commence, comme Le Bossu, sans musique, ils n'avaient jamais vu cela non plus); et enfin les pains longs, «the long loaves of french bread!» Ah! Les pains longs! Il n'y en a pas un qui n'en parle! Ils n'avaient vu, en Californie, que des pains tout petits, longs au plus de trente ou quarante centimètres. Nos interminables «flûtes» alignées aux devantures des boulangeries, ou transportées le matin dans de petites voitures par des femmes, les ont ahuris!
Autres sujets de surprises:
Les marchandes des quatre-saisons et leurs petites voitures; le bon marché du voyage en bateau (deux sous!) du Point-du-Jour à Bercy; les femmes qui fument dans les rues (?); les longues barbes portées par un si grand nombre d'hommes jeunes, voire d'étudiants; le costume des lycéens et celui des gardiens de la paix, le grand nombre des uniformes, le bas prix des cabs, les pantalons courts des petits garçons, l'habitude qu'ont les hommes de porter, en s'abordant, la main au chapeau, et parfois de s'embrasser...
Quelques-uns ont admiré que tant de gens à Paris parlassent anglais. D'autres s'écrient: «Comme il y a peu de gens qui parlent anglais, à Paris!» Là-dessus, nos petits Californiens auront à se mettre d'accord.
Enfin, le jeune Bell, quatorze ans, a déclaré: «What surprised me mostly was the style of the ladies.» Charles Weil, même âge: «I liked the fine fashion of the young ladies.»
Ce sont, dans la «petite classe», les deux seuls boys qui paraissent avoir regardé les femmes. L'un s'avoue surpris de leur genre; l'autre aime la façon dont s'habillent les jeunes filles. Nous verrons demain ce que pensent à ce sujet les «grands». Il nous reste vingt-trois confessions à lire.
Par Emile Berr
La «Grande classe»
Article paru dans le Figaro du 21 juin 1913.
Ce sont les ainés, les «grands» de la troupe, ceux qui ont plus de seize ans. Ils étaient vingt et un dans l'équipe du major Sidney Peixotto. A savoir:
Agés de seize ans…….. 4
Agés de dix-sept ans… 8
Agés de dix-huit ans… 3
Agés de dix-neuf ans…3
Agés de vingt ans…….. 3
Je viens de lire, après celles de leurs «conscrits», les notes qu'ils ont eu la gentillesse d'écrire pour nous, et où ils résument leurs impressions sur Paris. C'est vraiment très curieux. On dirait que cette petite troupe, où voisinent et vivent d'une vie commune des enfants et des hommes est composée d'êtres qui ont la même âme, des sentiments pareils, les mêmes curiosités. Les grands étonnements des gosses californiens sont exactement ceux que les grands ont ressentis, et qu'ils expriment en termes presque aussi ingénus. Eux aussi parlent de nos pains «longs de six pieds», de l'étrange coutume d'avoir des théâtres sans orchestre, et de frapper le plancher trois fois avec un bâton pour annoncer le lever de rideau. Et qu'on voie dans la rue des hommes qui s'embrassent, et des étudiants de vingt ans qui portent moustaches, cela les stupéfie également. Comme leurs cadets, ils ont beaucoup admiré nos tramways et les cafés à terrasses. Mais ils ne s'accordent pas avec ceux d'entre eux qui s'étonnent que si peu de personnes à Paris sachent l'anglais. Les «grands» sur ce point, sont unanimes, et leur opinion est exprimée par Perry Zvins, dix-sept ans, dont la plus grande surprise fut de voir nos boy scouts parler allemand et anglais si couramment. «My biggest surprise was the fluency, with which the boy scouts, even the youngest of them, spoke foreign languages, especially English and German.»
Plusieurs d'entre eux y insistent: «Nous ne croyions pas que tant de gens à Paris sussent l'anglais.» Un autre écrit que dans les cafés «soixante pour cent» des garçons, (pourquoi soixante?) parlent allemand.
Des musées ils ont rapporté une impression profonde. Le Louvres surtout les a émerveillés. Toutefois Willish Baumann, seize ans, a été très frappé par l'Obélisque. Il félicite Paris d'être, avec Londres et New-York, une des trois villes du monde qui ont un caillou pareil à montrer aux étrangers. Neil Comlock, dix-sept ans, est un voyageur qui réfléchit. Ce qui l'a le plus frappé aux Invalides, c'est la grandeur de l'hommage rendu à un homme. «Napoleon's tomb is the most beautiful and wonderful tribute to any man I have seen.» Le jeune Neil a pris grand plaisir à regarder opérer sur les bords de la Seine les tondeurs de chiens. Il a aimé notre pavage en bois, le système d'arrosage des rues, et ces beaux arbres verts qui remplacent si agréablement sur les trottoirs parisiens les poteaux télégraphiques qu'on voit ailleurs… Le même voyageur loue l'extrême politesse et la serviabilité des jeunes gens de France; et cet éloge se retrouve en la plupart des petites notes que j'ai sous les yeux.
Harry Tatman est surtout ravi d'avoir été si bien traité partout, d'avoir rencontré chez les Français des façons qui rappellent beaucoup les façons américaines; à ce point qu'il a entendu chanter par l'un d'entre nous le Rag Time! Et puis il y a la cuisine française dont il emporte un souvenir profond.
Ah! Quelle cuisine!
Autres sujets de surprises:
L'homme aux chèvres, qui se promène dans Paris, en sifflant sa chanson; les gamins qu'on voit fumer dans les rues; la lente allure des tramways, que d'ailleurs ils admirent!
Gerard D. Phillips, dix-sept ans, a fort aimé le Nord-Sud, dont les galeries souterraines en «tuiles blanches» ont une gaieté, une netteté d'aspect qui l'ont ravi.
Andrew Piercy, dix-sept ans, s'est amusé au spectacle de nos usages mondains. Au théâtre, il a vu des femmes qui, tranquillement, se mettaient de la poudre sur le visage, et cela l'a fort étonné; il a remarqué aussi la désinvolture avec laquelle les hommes, aux entr'actes, se tiennent debout, les lorgnettes braquées vers le loges. Ce jeune Andrew a de l'esprit. Il écrit, à propos des barbes rencontrées sur tant de visages: «C'est curieux. Les hommes ici prennent plaisir à cacher leur figure derrière une brosse. The men like to hide behind a brush…»
Ce que Robert Alvarado, dix-sept ans, a le plus admiré, c'est que tant d'églises dont l'architecture extérieure atteste un âge si ancien soient comme neuve au-dedans! Earl Hosken (même âge) est très étonné que les policemen aient chez nous des sabres au côté. Une autre chose qui l'étonne - et qu'il admire - ce sont les bords de la Seine à Paris; c'est ce fleuve qui coule entre deux murs de pierre solide et propre, au lieu des berges boueuses qu'il a vues ailleurs…
Blaine Brainerd, dix-huit ans, a regardé les femmes à l'Opéra ; mais il n'en a pas été plus ému que ne l'avait été Andrew Piercy. Froidement, il regarde et il dit qu'une des choses qui l'ont le plus intéressé, c'est «la façon dont, fièrement, si lentement, les femmes pivotent sur leurs hauts talons «français» ; proudly ans slowly they pivoted about on their high french heels, offering their audience a splendid view of their fine gowns and resplendand jewels…offrant à toute la salle le splendide spectacle de leurs toilettes et de leurs bijoux resplendissants.» C'est tout. A l'élégance des Parisiennes, à leur grâce, à leur beauté, ces jeunes hommes (par pudeur ou par froideur naturelle?) demeurent profondément indifférents. Wallace Crismore, qui a dix-neuf ans, a regardé les Parisiennes. Et, simplement, il a été «surpris» de la façon dont elles s'habillent: «The fashionable way the women dress surprised me very much.»
Des surprises encore:
Celles qu'éprouvèrent Emile Hastings, dix-neuf ans, à la vue des gens obligés de se plier en deux pour circuler sur l'impériale d'un tramway; et Françis Mc Laughin, même âge, à voir tant de gens -even children!- boire du vin!
Il est gentil, ce Françis Mc Laughin: «Ce qui m'amuse le plus? dit-il. C'est l'enthousiasme que montrent les Français quand ils aiment quelque chose.» Un autre loue la gaité du peuple de Paris; un autre la patience des marchands, à qui l'on parle un français qu'ils ne comprennent pas, et qu'ils s'obstinent si gentiment à vouloir comprendre!
Mais je retiens, parmi toutes ces réponses, celle de Milton Danziger, dix-huit ans. Aux trois questions: Qu'est-ce qui vous a le plus amusé? Qu'est-ce que vous avez le plus admiré? Qu'est-ce qui vous a le plus surpris? Il a répondu:
1.-Être à Paris, c'est s'amuser
2.-J'admire tout
3.-Quand on admire et qu'on s'amuse, on n'a guère le temps de s'étonner.
Milton Danziger est un américain qui n'aimera pas les discours inutiles.
Par Emile Berr
